Ce programme ne concerne pas l'ensemble des gestes qui sauvent, déjà enseignés par de nombreuses organisations concernées par les problèmes de secourisme, mais se focalise sur un problème spécifique qui est celui de la mort subite par arrêt cardiaque dû à une fibrillation ventriculaire.
Ce problème de santé publique (on estime en France à 50 000 le nombre de décès de ce type par an, dont une grande partie serait évitable), qui a été largement médiatisé dans les années récentes avec le décès par arrêt cardiaque de personnalités ou de sportifs lors de manifestations publiques, suppose l'utilisation d'un défibrillateur automatisé externe.
Certes, les professionnels de l'urgence en sont équipés, mais ils arrivent souvent trop tard, car il faut agir dès les premières minutes, ce qui en matière d'arrêt cardiaque, suppose le plus souvent, de pouvoir agir avant l'arrivée des secours spécialisés.
Il faut donc, comme l'ont déjà fait, et souvent à grande échelle, d'autres pays (Etats-Unis, Grande-Bretagne, Monaco…), mettre des défibrillateurs à la disposition du public, dans les zones de concentration importantes de population.
En France, nous ne disposons encore que d'un petit nombre de défibrillateurs automatisés externes mis à la disposition du public, car jusqu'à une date récente, la réglementation limitait la possibilité d'utilisation de ces appareils à des professionnels.
Désormais une réglementation nouvelle (décret du 4 mai 2007 n° 2007-705) précise : « Toute personne, même non médecin, est habilitée à utiliser un défibrillateur automatisé externe » et nous devons rattraper notre retard.
Même si ce texte n'impose pas une formation préalable pour l'utilisation d'un défibrillateur automatisé externe, il est évident que celle-ci est d'autant plus nécessaire qu'il faut impérativement, pour éviter des séquelles, pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire (massage cardiaque) avant et pendant la pose du défibrillateur automatisé externe et que par ailleurs il ne faut pas toucher la victime pendant l'analyse du rythme cardiaque et la délivrance des chocs.
C'est la mise en œuvre de ce programme d'initiation aux gestes qui sauvent, (puisque l'acquisition de ces équipements relève des collectivités publiques ou des entreprises concernées) qui fait l'objet du programme porté par l'association « Etre et Savoir : Prévention Santé » en partenariat avec le CHU de Clermont-Ferrand et en particulier avec le SAMU 63 et avec l'ADPC 63.
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